Elfes Sombres

Les Despotes sont les souverains des cités-forteresses des Elfes Sombres — non par naissance seule, mais par la combinaison de lignée, d'intrigue et de meurtre prouvé qui constitue la qualification erébane à régner. Tous viennent de la noblesse ; aucun n'a survécu sans laver une lame au sang d'un cousin ou d'un époux. Au combat, le Despote ne harangue pas : il ordonne. Sa voix porte parce qu'on sait ce qu'elle coûte d'ignorer, et son armure d'écailles polies reflète la flamme intérieure du Pinacle de Lygodron — celle qui consume la chaleur. Là où il marche, l'avant-garde Voilée le suit ; là où il choisit de frapper, on apprend à dire qu'on l'a vu venir. Sous Erythiel, la plupart des Despotes ont reçu mission de mener leurs cités-forteresses vers les côtes érythréennes. Les autres attendent leur tour.

Les Sœurs-Mages sont les sorcières du Couvent du Voile-Noir, école unique des Elfes Sombres qui n'enseigne que la Voie du Givre — les Souffles que les Pinnacles astréens refusent. Leur formation dure plusieurs siècles dans les Sanctuaires-Veuvés ; les rares qui en sortent porteur du voile complet sont reconnues comme Sœurs-Mages, et celles qui vivent assez longtemps pour atteindre le titre Suprême sont à la fois cultiquement et politiquement intouchables. Leur magie ne soigne pas, ne réveille pas, ne fertilise pas — elle scelle, elle givre, elle vide. Sur le champ de bataille, leur voix est celle du jugement : elles canalisent du fond de leurs lignes, voile sur la bouche, et désignent à distance les cibles que la Voie du Givre va figer ou consumer. Le Couvent a déclaré la Sentence du Voile à l'unanimité — chose rarissime.

Le Haut-Lieur est l'officier qui dirige l'écurie d'une cité-forteresse — entendre par là la prison rune-chaînée où sont gardées les Bêtes-Noires soumises aux Pactes-Forcés. Calignar entretient la plus vaste, héritage de la lignée du clan Rakarth qui régnait avant la formalisation matriarcale. Là où les Astréens nouent un Pacte par offrande, le Haut-Lieur impose le sien par la rune et la douleur — chaque Hydre, chaque Manticore, chaque Drakon Sombre qu'il mène en bataille porte la chaîne-rune fondue à sa peau. En champ libre, il monte rarement à pied : son fouet rituel d'Acier Corrompu sert moins à attaquer qu'à rappeler à sa monture qui porte la rune. Ceux qu'il commande lui obéissent ; ceux qu'il ne commande pas l'évitent.

Les Matriarches Veuvées sont les prêtresses-guerrières du culte de la Veuve Noire, choisies non par lignée mais par épreuve : on entre par la veuvité — chaque Matriarche a perdu (ou tué) son époux dans un rite secret dont on ne sort que dévouée — et on en sort par le sang. Sous le commandement de la Doyenne-Sorcière du Couvent, elles maintiennent les Sanctuaires-Veuvés et préparent les Furies du Voile aux exigences sanglantes du culte. En bataille, la Matriarche combat à deux armes, dans un état de transe rituelle qui remplace la peur par la rage. Frénétique, elle hait toutes les espèces — y compris ses propres alliées si elle est isolée. Elle ne peut pas être Général de l'armée : on n'envoie pas un fanatique au commandement, on l'envoie à la mêlée.

Les Assassins de la Veuve sont les fidèles silencieux du culte — formés dès l'enfance dans des écoles dont seules les directrices connaissent l'emplacement, leurs systèmes nerveux endurcis aux poisons par exposition graduelle. Maîtres du meurtre subtil, ils servent comme bras tranchant de la Veuve Noire : élimination de cibles politiques internes, sabotage des cours adverses, exécution rituelle des Astréens capturés. Sur le champ de bataille, ils ne se déploient pas — ils apparaissent. Cachés au sein d'un régiment ami, ils en sortent au moment opportun pour frapper un Champion adverse, un porte-bannière, un sorcier qui s'expose. Aucun Assassin ne peut être Général ; aucun n'aspire à l'être. La discrétion est leur Pacte ; la Veuve, leur seule audience.

Tout citoyen mâle d'une cité-forteresse erébane sert dans les régiments de Guerriers — formation courte mais brutale, où l'on apprend à tenir le rang et à frapper en lance courte. Beaucoup viennent des fermes-glace de l'arrière-pays, levés à seize ans et rendus à leur famille un siècle plus tard, ou rendus à rien du tout. Au combat, les Guerriers tiennent les fronts dans les batailles que la Veuve Noire juge mineures : escortes de raid côtier, défense des cités lors d'incursions naines, garnison des postes-frontières du Grand Nord. Lance, bouclier, armure légère — l'équipement est uniforme et sans ornement. Leur seule fierté est la discipline : un régiment de Guerriers ne rompt pas avant d'en avoir reçu l'ordre, et l'ordre vient rarement.

Les Arbalétriers sont la deuxième formation de tout citoyen-soldat eréban — prolongement des Guerriers vers le tir. Leur arbalète est l'arme signature des cités-forteresses : mécanisme rune-cliqueté, six carreaux par tirage en éventail à courte portée ou un seul tiré à longue portée selon la situation. Chaque Arbalétrier en porte trois sur lui en permanence ; le carreau d'urgence est trempé dans le venin de Drakon, secret de fabrication des Elfes Sombres et des Elfes Sombres seul. Sur le champ, ils se tiennent en arrière des lignes, à courte portée, et arrosent les flancs ennemis avec une cadence qu'aucune autre faction n'égale. Leur capitaine s'appelle Maître de la Tour — référence à la garnison côtière dont ils sont issus.

Les Corsaires sont les marins-guerriers des flottes sombres — héritiers des familles régnantes du clan Clar qui furent trahies et exilées par les autres lignées il y a des millénaires. Leur exil a fait d'eux les meilleurs pirates d'Aldémoros : ils naviguent les mers froides en drakkars de glace noire, abordent les côtes astréennes, impériales nordiques, parfois même cathayennes lointaines, et reviennent chargés d'esclaves et de butin. Leur cape de Drakon des Mers — peau d'une grande Bête-Noire prise en mer abyssale — sert à la fois d'insigne et d'armure contre les flèches. Sur la grève, ils combattent à deux armes, vifs, mobiles, à l'aise dans les coursives des navires comme dans les ruelles des cités prises. La Sentence du Voile leur a donné les côtes érythréennes pour terrain de chasse principal — ils s'en réjouissent.

Les Cavaliers de Givre sont la cavalerie légère des cités-forteresses — montés sur Coursiers de Givre, chevaux endurcis aux toundras qui peuvent traverser les chaînes de glace que les destriers humains refusent. À l'époque où les démons assiégeaient l'Archipel d'Erys (long avant la Sentence du Voile), les Cavaliers de Givre patrouillaient les frontières et portaient les nouvelles. Depuis la guerre fratricide qui sépara Elfes Sombres et Astréens, ils sont devenus les hérauts du malheur — devançant les armées de la Veuve Noire, semant la terreur, contournant les abords des mêlées pour frapper les flancs et couper les lignes de ravitaillement. Lance de cavalerie, armure légère, parfois arbalète à répétition. Ils ne tiennent pas une position ; ils l'observent et la racontent.

Les Furies sont les fidèles consacrées du culte de la Veuve, levées sous l'autorité directe des Matriarches Veuvées. La cérémonie d'investiture est un secret du Couvent : les candidates passent une nuit dans le Sanctuaire-Veuvé central, où on leur sert une boisson rituelle dont elles ne sortent qu'à l'aube, frénétiques, voilées, prêtes. Leur frénésie n'est pas une rage simple : c'est une transe canalisée par les chants des Matriarches qui les commandent. Sur le champ, elles courent en première ligne, à deux armes, sans armure, prêtres et soldats à la fois. Leur poison rituel — extrait du venin de Drakon-Sombre — rend chaque coupure mortelle. Elles ne peuvent être levées comme unité de Base que si l'armée comprend une Matriarche Veuvée pour les commander.

Tartheryn est la cité-forteresse du Voile-Noir et le sanctuaire des Tranchards — bourreaux d'élite formés dans les arènes de la cité où prisonniers de raid, traîtres erébans et captifs astréens sont exécutés rituellement devant les fidèles. Leur entraînement est public et brutal : on ne devient Tranchard qu'après avoir tranché soi-même. Leur grande lame draich — héritage de la Première Veuve, dit-on — porte autant de gravures que de têtes coupées. Sur le champ de bataille, leur rôle est simple : ils brisent la ligne ennemie au point le mieux défendu, et tranchent ce qui résiste. Les Astréens capturés au cours de ces engagements ne reviennent pas à Lygodron pour le rituel ; les Tranchards exécutent sur place, par devoir et par préférence.

Les Ombres sont les éclaireurs spécialisés des cités-forteresses — héritières d'une école de furtivité antérieure même à la Désolade. Sélectionnées parmi les Corsaires, les Cavaliers de Givre et parfois les Assassins en formation, elles maîtrisent l'arbalète à courte portée, le saut de roche en roche dans les chaînes de glace, et le silence au-delà de ce que les autres elfes croient possible. En bataille, elles se déploient avant le reste de l'armée — Éclaireurs au sens technique du mot — et tirent depuis la couverture, frappent à la lame quand le terrain ferme l'angle, disparaissent avant la contre-charge. Leur capitaine porte le titre d'Ombre-de-Sang.

Les Harpies du Voile ne sont pas erébanes au sens strict — bêtes-volantes capturées dans les chaînes de glace nord-orientales, soumises par les Hauts-Lieurs et expédiées en éclaireurs. Petites, hargneuses, à peine intelligentes, elles obéissent à la rune sans la comprendre. En éclaireur, elles survolent un terrain disputé et rapportent à leur maître les positions ennemies par signes que seuls les Hauts-Lieurs savent lire. En bataille, elles plongent sur les flancs et harcèlent les machines de guerre exposées, mais ne tiennent jamais une position. Aucune Harpie n'a jamais vu Lygodron ; on ne fait pas voler une Bête-Noire au-dessus du Pinacle.

La Garde Voilée est l'élite de Lygodron — corps féminin sélectionné parmi les nobles erébanes pour sa discipline absolue et sa résistance à la peur. Elles gardent le Pinacle de la Veuve Noire en permanence, et accompagnent les Despotes seniors et la Veuve Noire elle-même quand elle sort du Pinacle (chose rare). Leur arme est la hallebarde-d'effroi : grande lame courbée d'Acier Corrompu, dont l'aura provoque la peur dans les rangs ennemis. Voilées intégralement de noir, on ne voit jamais leur visage en bataille ; certaines sont supposément les filles écartées de Despotes, d'autres des étrangères au sang noble douteux qui ont prouvé leur dévouement par épreuve. Le serment est partout le même : protéger la Couronne au prix de tout, et d'abord de soi.

Les Chevaliers de Drakkons-de-Glace sont la cavalerie lourde des Despotes seniors — corps montés sur Drakkons-de-Glace, reptiles géants des chaînes nord-orientales soumis par Pacte-Forcé dès leur premier été. Le Chevalier qui monte un Drakkon-de-Glace prend deux risques : la créature attaque à vue les sangs chauds (y compris ses propres alliés s'ils s'approchent trop), et son odeur la trahit régulièrement. La récompense vaut le risque : un Drakkon-de-Glace en charge brise une ligne d'infanterie comme on brise une glace mince. Ses cavaliers portent la lance de joute, l'armure lourde et le bouclier ; le Drakkon, ses propres griffes et ses crocs. Sur le champ, les Chevaliers chargent en coin lancé, comme tous les elfes — mais leur coin est plus dense, plus brutal, et plus stupide quand le Pacte-Forcé glisse.

Le Char à Courre est le chariot léger des cités-forteresses — plate-forme en bois noir tractée par deux Coursiers de Givre, équipage de deux Lieurs tenant chacun un fouet et une lance courte. Sa fonction n'est ni le choc ni la rupture : il glisse en bordure de combat, harcèle un flanc à courte portée, replonge avant que l'ennemi n'ait eu le temps de se retourner. Les Hauts-Lieurs en alignent volontiers en escortes de raid côtier, où la mobilité prime sur la masse. Certains chars portent un harpon ravageur — arbalète géante montée à l'arrière — utilisée pour percer les armures lourdes ou les monstres légers à courte distance.

Le Char à Drakkons-de-Glace est l'engin de choc des cités-forteresses — plate-forme renforcée tractée par deux Drakkons-de-Glace, équipage de deux Phaethons (cavaliers expérimentés rétrogradés au char après accident ou disgrâce). Là où le Char à Courre harcèle, celui-ci percute. La masse combinée des deux reptiles, lancée à pleine course, traverse une ligne d'infanterie comme un coin enfoncé dans du bois. Les Phaethons ne tiennent pas les rênes pour diriger — ils les tiennent pour s'accrocher. Les Drakkons, eux, savent où aller : leur Pacte-Forcé leur dicte la direction, mais leur agressivité naturelle décide du moment précis.

L'Hydre-Liée est la grande Bête signature de Calignar — capturée jeune dans les chaînes de glace nord-orientales par une équipe de Hauts-Lieurs et soumise par Pacte-Forcé pendant des décennies de dressage. Quand elle entre sur le champ, accompagnée de ses Lieurs-bourreaux, son seul piétinement écrase l'infanterie ; sa morsure ouvre l'armure ; son souffle toxique fait fondre les rangs serrés. Régénérante, elle revient des blessures que d'autres bêtes prendraient comme mortelles. Au-delà de douze pas d'un Lieur eréban, le Pacte-Forcé glisse — l'Hydre devient erratique, parfois retourne contre ses propres alliés. Les Hauts-Lieurs en bataille sont autant agents de combat que gardiens d'une bombe lente.

Les Sœurs du Deuil sont l'élite des Furies — Furies vétéranes qui ont survécu à plusieurs campagnes, ce qui n'est jamais garanti. Promues par la Doyenne-Sorcière du Couvent, elles maîtrisent la Danse de Mort : un cycle rituel de coups répétés que les Matriarches enseignent dans les sanctuaires les plus secrets de Tartheryn. Au combat, la Sœur du Deuil entre en bataille en chantant ; sa Danse, déclarée au début de chaque round, lui octroie une attaque supplémentaire pendant que dure le chant. Leurs lannières barbelées portent encore le sang séché des combats précédents — non par négligence, mais par doctrine : une lame neuve est une lame qui n'a pas prouvé. Elles sont rares ; chaque cité-forteresse n'en compte que quelques dizaines.

Le Sanctuaire-Veuvé est le pendant militaire des sanctuaires de Tartheryn — autel mobile sur char lourd, gardé par deux Voilées-de-Pierre (les Méduses pétrifiées du Couvent) et porté en bataille par deux Lieurs spécialisés. Là où le Chaudron-Veuvé donne aux fidèles vitalité, le Sanctuaire pétrifie l'ennemi par le regard de la Voilée qui l'occupe. Au début de chaque phase de Combat, les figurines en contact socle à socle avec la Voilée subissent une touche de Force 5 sans sauvegarde d'armure. La Voilée elle-même n'est jamais retirée du Sanctuaire ; elle y reste jusqu'à la mort, qui est lente, et après laquelle elle reste utile encore longtemps.

Le Léviathan-Lié est la cousine abyssale de l'Hydre — créature des mers froides nord-orientales, plus longue, plus écailleuse, plus ancienne. Aucun Haut-Lieur ne la dompte avant son cinquième siècle de service ; les premiers qui ont essayé sont morts dans les rouages de leurs propres chaînes-runes. Quand elle se déplace au combat, les vagues qui l'accompagnent (elle en porte avec elle, dit-on) renversent les chevaux les plus solides. Sa cuirasse écailleuse compte comme armure légère ; ses griffes cruelles arrachent les boucliers. Comme l'Hydre, elle est soumise au Pacte-Forcé — et comme l'Hydre, elle se rappelle parfois ce qu'elle est en l'absence de son Lieur.

Les Voilées-de-Pierre sont les Sœurs-Mages qui ont accepté la pétrification rituelle — épreuve secrète du Couvent, transmuant la Sœur-Mage vivante en oracle-statue dont le regard porte la malédiction de la pierre. Le rite n'est pratiqué que par la Doyenne-Sorcière elle-même, et il dure trois jours pendant lesquels la Sœur-Mage doit choisir si elle accepte. Celles qui acceptent sortent voilées, immobiles à demi, conscientes mais détachées du temps. En bataille, elles servent comme monture rituelle pour une Sœur-Mage Suprême ; le couple — voilée vivante portée par voilée pétrifiée — est un signe lourd des cours sombres, et un cauchemar pour qui en croise une sur le champ.

Les Conjurateurs sont les damnés des cités-forteresses — clans qui ont depuis longtemps vendu leurs âmes aux Puissances de la Ruine en échange d'un sursis. Maudits par la Veuve Noire elle-même il y a des siècles, ils vacillent entre le monde des mortels et le Royaume du Chaos, sachant qu'à terme leur âme sera réclamée. Pour gagner du temps, ils traversent le champ de bataille à dos de Coursiers de Givre, cherchant des âmes dignes à offrir en sacrifice à leur place — plus l'âme est puissante et pure, plus elle leur accorde du temps. Ils ne sont jamais nombreux ; chaque cité-forteresse n'en tolère qu'une cabale, et même la Veuve Noire préfère ne pas les regarder de trop près. Leur sortilège unique — choisi avant déploiement parmi la Magie Noire ou le Démonisme — est tiré en sort lié, à puissance variable selon la composition de l'unité.

La Baliste à Crocs-Sombres est l'engin de tir signature des arsenaux elfes sombres — variante glaciale de la baliste astréenne. Cadre rotatif, six fers tendus en éventail, mécanisme de cliquet inspiré des serres d'un Drakon Sombre. Chaque flèche porte des barbes coupantes que le tireur ne peut retirer sans déchirer ce qu'elles ont saisi. Servie par trois Elfes Sombres formés à Calignar, l'arme tire au choix avant chaque salve : un seul fer lourd lancé loin pour percer un blindage, ou six fers plus légers en éventail à courte portée. Sur les côtes érythréennes, ce sont elles qui descendent les défenses astréennes pendant que les Tranchards montent à l'abordage.